他回到燕京，易觀國際智庫中的一些專家教授和湖畔大學的幾個倡議人，包括潘建偉在等著他。希望周石可以支持華夏歷史上第一所由社會力量舉辦、國家重點支持的新型研究型大學。周石一開始就不喜歡西湖大學的模式，它們秉承高起點、小而精、研究型的辦學定位，聚焦理學、生命與健康、前沿技術等方向設立一級學科，要做華夏的加州理工和斯坦福大學，要做高精尖的科研型和應用型民辦大學。